译者注：本文原发表自The Athletic，作者是(shi)Kelly Iko、Sam Amick，文(wen)中(zhong)数据均截至(zhi)原文发稿前（当地时间5月12日），文中观点与译者及平台无关。
距离迈克-德安东尼(ni)在丰田(tian)中心的边线(xian)上指挥比(bi)赛已经过去了六个年头，但2019年季后(hou)赛负于金(jin)州勇士队的痛(tong)苦依然像一道新伤般灼痛着人心(xin)。
“我们当(dang)时觉得我们能击败他们(men)，”德安东尼上个月在一次电话交谈中说道，“我们本可以(yi)赢下那轮系列赛……你需要一些(xie)运气，一些有利的判罚，还要命中关键球。总冠军的奥秘(mi)就在于：你必须拥有(you)诸多因素的眷顾才能跨过那道(dao)坎。只是命运没有站在我们这边。”
德(de)安(an)东尼说的是他2019年的那支火箭队，但这番话同(tong)样适(shi)用于现任主教练伊梅-乌度卡(ka)的球队——他们在抢七大战(zhan)中(zhong)被同一支球(qiu)队淘汰出局。随(sui)着火箭队(dui)迎来一个关键(jian)的(de)夏天，他们再次被勇士队淘(tao)汰，内部正就下一步计划展开讨论，而他(ta)们面临的(de)选择似曾(ceng)相(xiang)识。球(qiu)队如今处在十字路口——是继续培养年轻球员，还是孤注一(yi)掷追逐(zhu)球星——这一选择可能开启进步之门，也(ye)可能导(dao)致发展停滞。
在2018-2019赛季(ji)，德安东尼的球队(dui)分别取(qu)得了65胜(sheng)和53胜的常规赛战(zhan)绩(ji)，第一年在(zai)西部决赛中输给了斯蒂芬(fen)-库里、德雷蒙德-格林、主教练史蒂夫-科尔领军的勇士(shi)队，次年则在西(xi)部半决(jue)赛输给了同一个对手。两(liang)周前的周日，乌度卡也遭遇了类(lei)似的命运，这是他(ta)作为教练在(zai)过去五个赛季里第二次在季后赛系列赛中输给勇士队。
抢七(qi)大战可能成为这支球队的转折点。乌度卡感到沮丧，他本以为(wei)已经找到了击败对手的办(ban)法，而且在他看来对方球队实力(li)并不如己方。更让他难受的是，这种感觉并非(fei)第一次出现——2022年(nian)NBA总决(jue)赛，他执教的波士(shi)顿凯尔(er)特(te)人队在(zai)2-1领先的(de)情况下，遭勇士连扳三场(chang)饮恨。
尽管失(shi)望，但这场季后赛失利对于这支缺乏经验的(de)火箭队来说是必要的历练。队中许多年轻(qing)球员都是首次踏上季后赛(sai)舞台，而这不应成(cheng)为他(ta)们的最后一次。
“乌(wu)度卡为他们打造了(le)一种(zhong)令人难以置信的球队(dui)特质，”科尔这样评价正在崛起的火箭队(dui)，“坚韧、顽强，你知道和他们比赛时会面临怎样(yang)的对(dui)抗。”
乌度卡的球队虽然天赋异禀、斗志昂扬，却尚未准备好迎接这样的舞台。但这对未来是个好兆头，乌度卡对(dui)即将到来的休赛期以及下赛季的期待与日(ri)俱增。
“我们已经迈出了步伐，这不仅体现(xian)在战(zhan)绩上，也体(ti)现在球员的成长和认(ren)知上，”乌度(du)卡说，“作为教练组和球(qiu)队，我们总是渴望更多(duo)——自私也(ye)好、贪(tan)心也罢，随便你怎么形容——所以对这样的(de)结局并不满意。我们觉(jue)得本应继续征战，但这其中(zhong)有很多学习经验，会帮助我们在未来继续前行。每个人的(de)目(mu)标都是变得更好，以更强的姿态(tai)归来。这(zhe)对(dui)每个人(ren)来说都是一个至关重(zhong)要(yao)的休(xiu)赛期。”
当火箭队在周三下午得(de)知(zhi)首轮对(dui)手(shou)时，训练中心内出现了一幕熟悉的场景：训练结束很(hen)久后，乌(wu)度卡仍在和(he)阿门(men)-汤普森进行深入交谈。
阿门(men)-汤普(pu)森和乌度卡(ka)彼此理解，他们有着相似的性格——顶尖竞争基因与防守本能。休斯敦没有完全限制(zhi)像库里这样的超(chao)级球星(xing)的办法，但抵消其(qi)影响力的希(xi)望在很大程(cheng)度上寄托在了(le)汤普森身上。
本赛季，汤(tang)普森确立了(le)自己作为火箭(jian)队(dui)最全面、最具侵略(lve)性防守者的地位。这位22岁的球员赛季初担任(ren)替补，1月因小贾巴里-史密(mi)斯在训练中手部非投篮手骨折(zhe)，阿门被调入(ru)首发阵容。从(cong)那(na)以后，阿(a)门(men)在常规赛结束时几乎刷(shua)新了所有(you)高阶防(fang)守数据，成为休斯敦最重(zhong)要的防守(shou)球员和乌度卡战术(shu)体(ti)系中的(de)核心人物。
“在很多方面，他和狄龙-布鲁克(ke)斯、弗雷德-范弗里特(te)等人一起奠定了球队基调，”乌度卡说，“自从他进入首发阵容，我(wo)们在(zai)球场上处(chu)处感受到他的全(quan)面性，他是能够(gou)防(fang)守多个位置的球员。这可能是关键原因之一，因为他几乎能防(fang)守任(ren)何类型的球员，并且在防守端极具破坏力。整(zheng)个赛季我们都依赖他完成这些任务。”
乌度卡之(zhi)所以能与汤普森及整(zheng)支火箭队默契合作，得益于他自己作为一名强硬防守型球员的职业生涯经历。
为(wei)了准备首轮系列赛，乌度卡(ka)和他的教练组在(zai)首场比赛前一周开展了他们所谓的“第二次训练营”。在此期间，重新梳理战术理念，强化重点环节，并进行了大量录(lu)像分析。
作为球员和教练都经历过季(ji)后赛(sai)的乌度卡，深知季后赛备战的(de)要点。他制定了自己(ji)的比赛计划。
“作为(wei)教练和球员，感受是不同的，”乌度卡(ka)说，“你作为球员为(wei)比赛做准(zhun)备时，可能只需要了解基本战术。但作为教练，你需要把所有细节都牢记于心。作为球员，只需在心理上(shang)为即(ji)将(jiang)到来的挑战做好准备。如果你的比赛风格既(ji)定，就按自己的方式去应对，无需突然改变打法。但我想传达给球员的是，归根结底，要把赛季中做得好的方面延续下去(qu)，无(wu)需刻意求变。”
但(dan)季后赛(sai)的残酷(ku)很快显露：乌度卡和他的年轻球(qiu)队面临的问题是，有时即便计划再周全(quan)，也可能出(chu)现偏差。火箭队的球迷(mi)都知道后来(lai)发生(sheng)了什么。
这对乌(wu)度卡来说恍如昨日重现(xian)，他在(zai)波士顿的总决赛中就经历(li)过类(lei)似的剧情。火箭队试图(tu)打乱库里节奏的(de)计划取得了一定效(xiao)果，百回合失分达到(dao)了111.3，但勇士队依靠整体发挥取胜，而非仅仅依赖库里的牵(qian)制力。凯尔特人队失利的痛苦教训再次萦绕在(zai)乌度卡心头。
“他们带来的经验(yan)和篮球智(zhi)商是(shi)关键因素，”乌度卡说，“多年来(lai)的阵容连续性也是(shi)重要原因。现在他(ta)们加入了吉米-巴特勒(lei)，增添了新的维度，但球队整体打法并未改变：这是一支配合默契的优秀团队。在波士顿那次(ci)系列赛中(zhong)，他们的经验多次显现(xian)，在很多方面都处理得恰到好处(chu)，而我们(men)在那样的舞台上首次经历这些(xie)，这让我们付出了代价。”
尽管承(cheng)受失利(li)之痛，火箭的宏图远不止跨越勇士这道坎。他们不仅希望打造(zao)一支总冠军球队，更希望(wang)建立一个长期具(ju)备竞争力的阵容。虽(sui)然输给勇士队令人失望，但(dan)球队依然相信，只要球员得(de)到充分培养，这支阵容有望(wang)成长为冠军争(zheng)夺者。
这就使得情况(kuang)变得(de)复杂起来。根据未来几个月的发展，像密尔沃(wo)基雄鹿队(dui)的扬尼斯-阿德托昆博、菲尼克斯太阳队的凯文-杜兰特和新奥尔良鹈鹕队的锡安-威廉森等(deng)NBA球星可能进入转会(hui)市(shi)场(chang)，且这份名单可能继续扩大。
引进这类球星的机会为火箭队带来了一个关键抉择——凭借近年积累的选秀权与(yu)年轻资产，他们完全(quan)具(ju)备(bei)交易超(chao)级巨星的筹码。但他们会选择孤注一掷（这可能让他们失去(qu)一位年轻球(qiu)星或更多资产），还是采取耐心策略(lve)，抵制加速争冠(guan)进程(cheng)的诱(you)惑？
尽管杜兰特被广泛认为是这群(qun)球员中最有可能(neng)被火箭引进的，且(qie)他(ta)本人也明确表示(shi)有兴趣加盟休斯敦，但球队消息人士称，火(huo)箭队对这一潜(qian)在合作仍有重大顾(gu)虑，主要原因(yin)在于杜兰特的年龄（36岁）与球队的年轻化发(fa)展时间表严重不符。值得注(zhu)意的是，球队(dui)消息人士透露，此前两队关于杜兰特的谈判都是由(you)太阳队发起的。
火箭队此前曾对太阳队的德文(wen)-布克表现出浓厚兴趣，但球队(dui)消息人士称，目前情况已发生变化。球队管理层不仅对杰伦-格林仍有信心——他比(bi)布克年轻5岁，未来三年薪资比布克(ke)低6600万美元——而且布(bu)克上赛季的表现挣扎也改变了球(qiu)队的想法。至于锡安，他在职业生涯前六(liu)年(nian)的大部分时间里都未达(da)到预期，且饱受伤(shang)病困扰，球(qiu)队消息人士称(cheng)火箭队认为他风险过高。
接下来谈谈阿德托昆博。在今年夏天所有的(de)可能性中，“希腊怪兽”身披火箭队球衣的设想在球队(dui)内部被视为最具吸(xi)引力的选项。代价(jia)无疑(yi)将是高昂(ang)的，可能需要打包多个选秀权、老将(jiang)球员（以匹配薪资）以及一(yi)两名年(nian)轻球员。而且，由于阿德托昆博作为主要组(zu)织者和进攻(gong)核心的打(da)法特点(dian)，若他与申京（假设未被(bei)交易）在前场搭档，将面临配合上的挑战。但阿德托昆博不仅被广泛认为是联盟前三的球员(yuan)，且30岁的年龄仍处于巅峰期(qi)，能为(wei)火箭队(dui)的未来提供较长的争冠窗口期(qi)。
但正如火箭队总经理拉斐尔-斯通在赛季结束后的采访中所明确的，即便不追逐球星，球队对现有阵容也充满信心。特别是汤普森，被(bei)视为(wei)球队基石型球员和极(ji)具潜力的攻防兼备型天才(cai)，目前仅仅初露锋芒。申京本赛季首次入选全明星赛，取得(de)了重大(da)突破，预计(ji)还(hai)将继续进步(bu)。火箭队(dui)对其他球员也寄予厚望，从贾(jia)巴里-史密斯到塔里-伊(yi)森，再到去年选秀中鲜少出场的3号秀里德-谢泼德。
关于杰伦-格林，他在对阵勇士队时(shi)的挣扎表现被广(guang)泛(fan)视(shi)为其火箭队未来的警示信号(hao)，但球队内部看法截然不同。在火箭队看来，勇士队选择用(yong)包夹和紧逼在进(jin)攻端限制格林，而他的队友(you)本应(ying)更大(da)程度地惩罚(fa)对手的这一策(ce)略。从这个角度来说，这是全队共同的失误，大家将从中吸取教训，共同成长。
短期内，火箭队(dui)需(xu)要(yao)解决两名在季后赛中发(fa)挥关(guan)键作用的(de)球员的去留问题(ti)：范弗里特(te)（已同意将4490万美(mei)元球队选项的(de)决定(ding)推迟至6月29日）和老将(jiang)内线史蒂文-亚当斯（将成(cheng)为自(zi)由(you)球员）。
“我(wo)们从事的是(shi)与人(ren)相关的事业，”斯通说，“人是不可预测的。如果我们交易得(de)到一名球员，假设他在我(wo)们的体系中会和在(zai)之前(qian)球队一样出色，这并不总是成立的。你必须做出最佳选择。但我们的(de)首要计划(hua)始(shi)终是培养现有阵(zhen)容，希(xi)望我们能凭借这(zhe)套阵容(rong)变得足够强大。在这方面，我们取得了进(jin)步，我对这(zhe)种进步感到非常(chang)满意。”
