译者注：原文发表(biao)于FanSided，文中数据均截至原文发稿时(shi)（当地时间(jian)11月29日），所涉(she)及日(ri)期和时间均(jun)为当地时间。文中观点与(yu)译者及平台(tai)无关。
火箭本赛季开(kai)局表(biao)现出色，取得(de)了12胜4负的战绩(ji)，目前(qian)暂居西部第四(si)。
然而，鉴于他们输给了雷霆和掘金，NBC最新的NBA实力(li)榜将火(huo)箭排在(zai)这两支球队之后，认定他们目前是联(lian)盟第四好的(de)球队。因此，在赛季初期，火(huo)箭面(mian)临的最大挑战已经摆在面前：打出足够的统(tong)治力，从而(er)被视为与那两支(zhi)球队同一级别的强队。
考虑到他们迄今为止未能击(ji)败(bai)遇(yu)到(dao)的最强对(dui)手，他们目前的(de)排名是完全合理的。然而，如(ru)果火箭想要真正巩固(gu)其争冠(guan)球队的地位，他们必须想办法跻身掘金和雷霆所在的行列(lie)。
尽管(guan)火箭打得很好(hao)，但在强手(shou)如林的西部，他们面前仍有一项艰巨的(de)任务
虽然首发控球后卫弗雷(lei)德·范(fan)弗里特赛(sai)季报销，许多人对火(huo)箭的争冠前景(jing)感到担忧(you)，但(dan)他(ta)们在赛季初期(qi)的(de)表现足以消除大部分疑(yi)虑。
开赛前16场(chang)，他们的进(jin)攻效率(lv)高居NBA第(di)二，进攻篮(lan)板率排名第一，三分命中率(lv)排名第(di)一(yi)，场均得分排名第五。
他们展(zhan)现了既能靠(kao)统治级进攻赢球，也能在令人(ren)窒息的防守大战(zhan)中取胜的能力，毫无疑问地巩固了他们作为联盟最佳球队之一的地位。
然而，在这个(ge)阶段，几乎没(mei)人认为(wei)他们真的具备(bei)了与雷霆和掘金平起(qi)平坐的水平。
雷霆本赛季打出了18胜1负的开局，并且再次断档(dang)领先，成为NBA防守第一的球队。
即(ji)便(bian)缺少了二当家杰伦·威廉姆斯，他们依然在每场比赛中统治着对手。
与此同时，掘金的(de)进攻效率刚刚(gang)超越火(huo)箭，尽管缺少了阿隆·戈(ge)登和克里斯(si)蒂安(an)·布劳恩这(zhe)两位关键首发，但本赛季他们的阵(zhen)容深度提升显著，再加上约基(ji)奇在(zai)场上的统治级表现，这支球队变得愈发危(wei)险。
火箭无疑是排在这两支(zhi)豪强之后的西(xi)部第三强队，但他们能做些(xie)什么才能被视为与这两支球队处于同一(yi)梯队(dui)呢？
首先，他们必(bi)须解决进(jin)攻端的(de)一(yi)些小问题，减少决胜时刻对凯文·杜兰(lan)特和阿(a)尔佩(pei)伦·申京单打的依赖。
他们还必须击败接下(xia)来赛程中的强队(dui)，因为此前输给掘金、雷霆(ting)和马刺，正是外界不看好他们能(neng)与这些队伍平起平(ping)坐的原(yuan)因。
他们将在12月20日客场挑战掘(jue)金，我们(men)将视那场比赛(sai)的(de)结果而定，届(jie)时再来(lai)重(zhong)新审视这个话题。
然而，就目前(qian)而(er)言，火箭的前路以及他们的直接竞争(zheng)对手，都已经摆在(zai)了他们面前。
里(li)德·谢泼德的发展正面(mian)临一个十字路口(kou)
火箭本赛季(ji)最令人(ren)惊喜的(de)莫过于二年级后卫(wei)里德·谢泼德成长为真正的得分威(wei)胁，他(ta)在信心和表现上的提升可能决定球队本赛季(ji)的上限。
然(ran)而，考虑到他去(qu)年投篮表现的(de)不稳定(ding)性，接下来的20场左(zuo)右(you)比赛将决定他能否延续这种爆发式的投篮表现。如果能做到这(zhe)一点，火箭(jian)就拥有了一名真正(zheng)特别的球员。
本赛季至今，谢泼德在三分线外的命中率达(da)到了45.5%，而且看起来愿意在场上几乎任何位置出手。如果这种状态能(neng)保持下去，毫(hao)无疑问，谢泼德将成为这支(zhi)急需他这种技能包的球(qiu)队的未来基石(shi)。
上赛季，火箭在2024年NBA选秀大会(hui)上用探花签选中谢泼德后(hou)，由于(yu)需要适应NBA节奏(zou)，他在轮(lun)换阵容中的角色(se)受到了很大限制(zhi)。他出战52场，场均上场仅12.6分钟，得到4.4分，三分命中率为33.8%。
然而，当火箭在选秀中选中谢泼德时(shi)，他们知道自己得(de)到了一位具有划时代潜力的神射手。而本赛季至今，他(ta)已(yi)经(jing)证明(ming)了自己至少(shao)有潜力成(cheng)为(wei)那样的一名球员。
作为一名(ming)身材(cai)较小的后卫，谢泼德(de)在(zai)防守端的局限性要求(qiu)他必须成(cheng)为一名(ming)出色的外线射手，才能在每场比(bi)赛中保(bao)持自(zi)己的价值。如果他能在这方面继续快速(su)进步，很(hen)快就能成为(wei)火箭急(ji)需(xu)的首发级别球员。
然而，球(qiu)员们经常(chang)会有手感火热的开局，但随着样本量的增加，他们(men)的数据会稳步下降。虽然谢泼德(de)的表现并未(wei)显露出投篮不(bu)可持续的迹象，但在余下的赛程里，他(ta)能否始终保持顶尖外线射手的水准(zhun)，将是(shi)一次(ci)重(zhong)大考验。
考虑到他作为组织核心和中距离射手所取得的(de)进步，这可能是火箭在确认自己是否拥有一名球(qiu)星(xing)之前，需要(yao)回答的最后一个问题。
作者：G.C. Bellchamber
译(yi)者(zhe)：GWayNe
