译者注：原文(wen)发表于Yahoo Sports，文中数据均截至原文发稿时（当地时(shi)间6月26日），所涉及日期已转为北京(jing)时间。文中观点与(yu)译者及平台无关。
三个夏天前，库珀-弗拉格接受了他迄今为止最大(da)的挑战。这位来自(zi)缅因州小镇的15岁少年，前往位于(yu)科(ke)罗拉多斯普林(lin)斯的美国(guo)篮球总部，与那些年龄更大(da)、名声更响的潜力新秀进行竞争，以争(zheng)夺一个U17国家队的席位。
尽管试训(xun)中的许多(duo)其他(ta)球员为了在(zai)同辈中脱颖而出而执着于个人出手，弗拉格却拒绝屈服于强投(tou)高难(nan)度跳投或(huo)者后撤步(bu)三分球的诱(you)惑。弗拉格通过其(qi)他方式展示了自己的才(cai)华：他乐于传球，本能地进行空切，是一名全面的防守者，一个顽强的篮板手，同时也是一位(wei)为队友提供支持(chi)的伙伴。
那年，一共有46位潜力新秀(xiu)被邀请参加美(mei)国(guo)篮球青年国家队的迷你(ni)训练营。其(qi)中有34人赢得了为那支将在国际篮联U17世界杯上争夺金牌的球队进行试训的机会。弗拉格不仅入选了12人大名单，而且在战胜天才云集的西班牙队赢得金牌的比赛中，他还打出了10分、17个篮板、8次抢断、4次盖(gai)帽和(he)2次助攻的惊(jing)人数据。
“能够亲临现场，看着他在一次又一次的训练中赢得NBA球探和美国篮协官员的青睐，这简直不可思(si)议，”从弗拉格10岁起就执教他的AAU教练安迪-贝达德在接受雅虎体育采访时表示，“在他们进行裁员之(zhi)前，总共有六七次训练。我认为在其(qi)中五六次训练中，他都是场上最出色的球员。他是(shi)场上最成熟的一个，而(er)且也是唯一一个没有驾照[1]的球(qiu)员。”
[注]在美(mei)国年满(man)16周岁即可考取驾照。
类似这样的故事解(jie)释了为什么弗拉(la)格身边的人都坚信，他已经为成(cheng)为状元秀前往达拉斯独行侠队后所面对的非同寻(xun)常的重(zhong)担做好了准备。弗拉格没有加入一支可以慢慢培养年轻球员的下游球队，而是去了一支为赢在当(dang)下而打造的老将队伍(wu)。在去年二月的(de)一(yi)笔惊天交易中送走卢卡-东契奇(qi)后，这支球队正指望弗拉格成为(wei)救(jiu)世主。
对这位22年来的最年轻NBA状元秀(xiu)、一个要到(dao)12月才年满19岁的天才(cai)少年来说，填(tian)补东契奇留下的空缺是一个巨大的要(yao)求。然(ran)而(er)，在弗拉格从缅因州(zhou)中部的默默无闻如火箭般崛起并登上全美舞台的整个过程(cheng)中，他总是能够让不可能的事情看起来轻(qing)而易举。
16岁时，弗拉格拒(ju)绝了为顶级AAU球队效力的邀请，反而带(dai)领一群来自缅因州的儿时伙伴闯入了(le)耐克锦标赛的决赛。17岁时，弗拉格在拉斯维加斯的一场对抗赛中凭借出(chu)色(se)的表现，赢得了勒布(bu)朗-詹姆斯、凯文-杜兰特及其他美(mei)国奥运队成员的尊重。18岁时，弗拉格在(zai)唯(wei)一的大学赛季中超越(yue)了高得不可思议的期望，带领杜克大(da)学(xue)闯入最终四强，而且囊括了几(ji)乎所有(you)主流的全美年度最佳球员奖(jiang)。
“库珀就是天(tian)生与众(zhong)不同，”他长期(qi)的训(xun)练(lian)师马特-麦肯齐在接受雅虎体育采访时表(biao)示，“他在有压力(li)的情况下，在身负期望的情况下，在必须(xu)证明(ming)自己名副其实的情况下，会茁壮成长。对他来说，以状元身份被选中，我想不出有谁比他更当之无愧，但我也想不出有谁比他(ta)更适合应对这一切。”
对任何篮(lan)球观众来说，弗(fu)拉(la)格在选秀大会上成为首位被选中的球员(yuan)都毫不意(yi)外(wai)。早在弗拉格(ge)穿上杜克大(da)学球衣并在各(ge)项主要统计数据上领(ling)跑杜(du)克大学蓝魔队之前，这就已经是不可(ke)避免的结果了。
就在几个月前，几乎没人会猜到弗拉格会头戴一顶独(du)行侠队的(de)帽子，昂首走过巴克莱中心的舞台。东契奇曾带领独行侠队闯入(ru)2024年NBA总决(jue)赛。在上个赛(sai)季，人们本(ben)以为独行侠(xia)队会再次成为争冠球队，直到这位斯洛文(wen)尼亚天才因持续的(de)伤病而缺席比赛，并失去了总经理尼(ni)科-哈里森(sen)的青睐。
二月初，在主(zhu)场战胜宿敌北卡罗(luo)来(lai)纳大学后，弗拉格和他的杜克大学队友们正(zheng)在一(yi)起放松，这时大一(yi)后卫达伦-哈里斯查看社(she)交媒体(ti)后，难以置信地愣住了。哈里斯告诉蓝魔队的其他队员(yuan)，独行侠队刚刚把东契奇交易到了洛杉矶湖人(ren)队。
“我们当时都变得疯狂了，”弗拉格在周(zhou)三接受记者采访时(shi)表(biao)示，“听到这个消息真是(shi)太震惊(jing)了。”
当时弗拉(la)格几乎不知道，这(zhe)笔惊人的交易将决定他的NBA未来。在(zai)交易东契奇时，独行侠队在西部联盟(meng)排名第八，而(er)到(dao)常规赛结(jie)束时(shi)他们滑(hua)落到了第十名。附(fu)加赛中的一场失利，锁定了独行侠队的乐透区席位。然后凭借极(ji)低的(de)概率，独(du)行侠队获得(de)了状元签。
这个送走(zou)一位广受欢迎的常年NBA最(zui)佳阵容候(hou)选人的决定，立即让(rang)哈里森(sen)成为了强(qiang)烈反(fan)对和尖刻批评的目标。在那个(ge)赛季剩(sheng)余的比赛中(zhong)，沮丧的球迷发出了“解雇尼科(ke)！”的(de)呼喊声，这也成了独行(xing)侠队比赛的常态。在东契奇回到达(da)拉斯的第一场比赛中，他得到了(le)45分，并且获得了美航中心球馆观众雷鸣般的(de)喝彩。
周三，当被问及前往独行侠队后是否必须努力达到东契奇所设定的标准时，弗拉(la)格坚称他(ta)并不这(zhe)么看。
“有些人会说，接替卢卡是一种(zhong)压力，”弗拉格说道，“我不会把任何事看作是压力。我认(ren)为(wei)无(wu)论我进入何种境地，我都会(hui)一直努力做自己，而且(qie)每天都鞭策自己变得越来越(yue)好。”
到目前为止，这种方(fang)法对弗拉格(ge)来说确实很有效。
在(zai)杜克大学的最(zui)后25场比赛中，弗拉格场均可(ke)以得到20.5分(fen)、7.0个篮板、4.6次(ci)助攻、1.4次抢断和1.4次盖帽(mao)，而且(qie)三分命中(zhong)率高达45.1%。弗拉格作为他这个时代最受(shou)瞩目(mu)的潜力新秀之一迎来(lai)了NBA选秀，仅次于维克托-文班亚马，或者还有锡安-威廉森。
弗拉格履历上为数不多的(de)遗憾之一(yi)，是他(ta)唯一的大学赛(sai)季以一种痛苦(ku)的方式结束。在NCAA锦标(biao)赛的半(ban)决赛中，蓝魔队在比赛剩余8分17秒时以59-45领先，在比赛剩余3分03秒时以64-55领先(xian)，甚至在比赛还(hai)剩不到一分钟时依然以67-61领先，但最(zui)终却输给了休斯敦大学。
弗拉(la)格曾有(you)一次扭转(zhuan)局面的机会，一次在最后几秒(miao)挽救(jiu)杜克大学微弱的冠军希望的(de)机会。弗拉格尝试的那记急停(ting)跳投，是他已经投进过几十(shi)次(ci)的球。但那一次，弗拉格投短了。
对麦(mai)肯(ken)齐(qi)来说，从那痛苦的一幕(mu)中得(de)到的启示不是错失投(tou)篮本身，而是弗(fu)拉(la)格的(de)心态(tai)。
“他当然希望可以重来一次，但他也知道这是成长(zhang)旅程的一部分，”麦肯(ken)齐(qi)说道，“他绝不会因为在关键时(shi)刻并非总能(neng)如(ru)自己所愿就退缩。他渴望在那(na)些重要比赛中登场。他渴望(wang)球权(quan)在手。他明白他这种级别的球员往往伴(ban)随(sui)着巨大的责任。”
被誉为篮球界的下一位后起之秀(xiu)，是伴(ban)随(sui)着一种重担的。
年仅18岁的弗拉格，已经准备好(hao)迎接它了。
作者：Jeff Eisenberg
译者：GWayNe
